力走の佐藤琢磨８位：２週連続優勝ならず
ヘアピンを立ち上がる佐藤琢磨
スタート直後、ポールポジションから飛び出し先頭でターン１に入るアレクサンダー・ロッシ（27）
「インディカー・シリーズ」の今季第４戦「アキュラグランプリ」が１４日、ロングビーチ・ダウンタウンの市街地コースで催され、アレクサンダー・ロッシが２年連続のポール・トゥー・ウィンで通算６勝目を飾った。先週のレースでポール・トゥー・ウィンを収め、２週連続優勝の期待がかかった佐藤琢磨は８位に終わった。
佐藤の予選は、マシンのセットアップが思ったように煮詰められず、タイムは伸びず、８番グリッドからスタート。
全８５周のレースはスタート早々、佐藤の後方で３台がからんだクラッシュがあり、イエローフラッグが出た。マイナーアクシデントだったため、５周目の仕切り直しから、８位を維持した佐藤は前を走る７位パジェノを猛追した。だが、なかなか追いつめることはできない。佐藤に限らず、他でも順位の変動はさほど見られない展開に佐藤は「リスタート後も膠着状態で（前に）着いていくだけで、何もできなかった」と、我慢のレースを強いられた。
レース後、ファンサービスに努めサインする佐藤琢磨（右）
１度目のピットストップを先頭よりも３周遅らせる「オーバーカット」に打って出て、タイヤもコンパウンドの柔らかい「レッド」に履き替えたものの「ヘアピンの立ち上りが、いまいち速くなくなかなか追いつけず、うまく仕掛けるまでには到らなかった」と振り返った。
５７周目の２度のピットストップは、１度目とは逆の「アンダーカット」で早めに入ったが、順位を下げてしまい「裏目に出てしまった」。運にも見放され「終盤でイエローが出ればおもしろい展開だった。今日は車のペース的にも厳しかったけど、しっかりと８位のままフィニッシュできた」と、前を向いて力走に胸を張った。
次のレースは、２年前に日本人初優勝を遂げたインディ５００（５月２６日）。１カ月以上レースから遠ざかるが「スピードウエーとロードのテストを繰り返して、きっちりと決めたい」と意欲を示した。【永田潤、写真も】
追い抜きが難しい厳しいレースの中、力走で８位に入賞した佐藤琢磨
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